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第19話
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一息つきながら、霧島弥生は自分が妊娠しているかどうか、彼が疑いを持っているかどうかにかかわらず、今後彼の疑い全てを完全に払拭することを決めた。そう心に決め、彼女は彼をじっと見つめながら、静かに口を開いた。「そんなに緊張してる？妊娠報告書だと恐れているの？」 宮崎瑛介は否定しようと思ったが、彼女の最後の言葉に、息を潜めた。 その後、彼は感情を抑えた目で彼女を観察した。 霧島弥生は眉を上げた。「何その顔？私が妊娠して、あなたと奈々の関係に影響を与えてしまうのを恐れているの？」 宮崎瑛介は目を細めた。「君は妊娠しているのか？」 霧島弥生は肩をすくめた。「いいえ。もしそうだったら、報告書を早くあなたに見せていたでしょう。幼馴染だから、その子をおろした場合は、私に高額の補償金を与えるでしょう？」 彼女のその軽快な口調と無関心な態度に、宮崎瑛介は顔色を変えた。 「何を言ってる？」 「子供をおろすつもりか？」 この言葉を、霧島弥生は恐ろしく思った。 「仮の話よ」 宮崎瑛介は真剣に意地を張り合っていた。「もしそうでないならどうする？」 「もしそうでないって何？」霧島弥生は眉をひそめた。 宮崎瑛介は目を伏せて彼女を見た。真っ黒な瞳は何とも読み取りにくい感情を浮かべていた。「もし君が本当に妊娠したら、おろすつもりなのか？」 霧島弥生は無意識にうなずいて、目を伏せた。 「するでしょう」 そう言った際、宮崎瑛介の顔に一瞬暗い影が落ちたことに彼女は気づかなかった。 宮崎瑛介は彼女の無関心な態度に激しく怒り出して、何かが胸の中に熱くたぎり、焦燥感が沸き起こった。 しかし、霧島弥生のその次に言った言葉が、彼を一瞬にして元の姿に戻した。 「おろさないと、あなたと奈々とはどうするの？」 あなたと奈々とはどうするのか？ この言葉は、頭にかけた冷たい水のようで、宮崎瑛介をの頭をかなりはっきりさせた。 彼は目の前の女性を見つめた。雪のように白い肌に赤い唇、すっぴんでも立体感のある顔立ちで、目を離せないほど輝いていた。 しばらく彼女を見つめて、宮崎瑛介の目に現れる感情が徐々に消えた。彼は立ち上がり、冷静になった。 彼は冷たく、さっきとはまるで別人のような声で言った。「今日は会社に行かなくていい。ゆっくり休んで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第21話
宮崎瑛介が去った後、霧島弥生はしばらくぼんやりと座っていたが、やがて再び仕事に取り掛かった。これらのことは彼女自身の選択であり、一人で我慢しなければならないものだった。携帯が鳴った、江口堅からの電話だった。彼女は気持ちを落ち着けてから、電話を取った。「どうかした？」「弥生、秘書から電話があったか？」霧島弥生はようやく探していたメールを見つけ、メールを開きながら、軽く頷いた。「あったけど、どうしたの？」「仕事は俺に任せてくれ。代わりにしておくから」その言葉に、霧島弥生は動きを止め、疑問に思った。「え？」「理優ちゃんから君が病気だと聞いたんだ。なんで俺に教えてくれなかった？」江口堅の声は極めて優しく、ため息交じりに続けた。「病気になったらちゃんと休んで、携帯をおやすみモードにしておくべきだ。体がそんなに強いと思ってるのか？」江口堅は、霧島家が破産する前に霧島グループで働いていた。彼はグループの中で最も優れた助手だった。彼には明るい未来が約束されていたが、霧島家の破産は予期せぬものであった。霧島家が破産した後、彼の才能からして、彼は他の高い地位を見つけるだろうと霧島弥生は思っていたが、意外にも霧島弥生と共に宮崎グループに入社した。霧島弥生はそのことを知って驚き、彼に理由を尋ねた。江口堅は微笑んで言った。「君はまさか、俺が君のために入ったと思ってるのか？宮崎グループは南市だけでなく、全国でも最大手の一つなんだ。これ以上のポテンシャルを持つ会社はないよ」そう言われると、霧島弥生は反論することができなかった。反論できなかったと同時に、彼女はもはや自分を卑下することができなかった。霧島家が破産する前、父親が江口堅との縁談を考えていたこともあった。その時、江口堅はどう答えたか？彼は彼女を優しく見つめ、微笑んで言った。「弥生はまだ若いですから。将来のことはその時に考えましょう」その後も、彼は彼女に対してとても親切で、まるで兄のように世話をしてくれた。そして彼女を見る目も次第に変わっていった。彼の思いに、霧島弥生ははっきりと気づいていた。しかし残念ながら、彼女の心にはすでに別の人がいた。この世は、互いに想い愛し合えることはそう多くない。そう考えた霧島弥生は、再び現実に戻り、江口堅の好意を冷静に断
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第22話
「じゃあ、そうするよ」 「うん」 電話を切った後、霧島弥生は江口堅にメールを転送した。ミスがないように転送した後、さらに仕事の内容を丁寧に説明した。 彼からの返信はしばらく経ってからだった。 「了解した。心配しないで、早く休んでね」 病気の時に、信頼できる人が仕事を引き継いでくれるというのは、霧島弥生にとっても一息つけることだった。 今日中に会社に戻るつもりだったが、もう一日家で休むべきだと感じた。 そして、今は最も重要なことに向き合わなければならない。 そう考えて、霧島弥生は自分の腹に目を落とし、下腹部を軽く撫でた。 気づかないうちに、ここに新しい命が宿っていた。 しかし、彼女はこの子をどうするべきかまだ決めていない。 中絶するのか、それとも？頭の中は混乱していた。 彼女はスマホを取り出し、親友に電話をかけた。 * 「何？妊娠したって？ぷっ！」 カフェの中で、霧島弥生の向かいに座っていた女の子は、飲んでいたコーヒーを思わず吹き出してしまった。その激しい反応に、多くの人がこちらを見ていた。 霧島弥生は恥ずかしくなった。 彼女は周囲を見回し、知り合いがいないことを確認してから、ほっと息をつき、紙ナプキンを取り出して親友の尾崎由奈に渡し、声を低くして言った。「騒がないでよ、みんなが見てるじゃない」 尾崎由奈は紙ナプキンを受け取って汚れを拭き取り、頷いた。 「ごめんね、ちょっとびっくりしちゃって」 霧島弥生は仕方なさそうに親友を見ていた。 尾崎由奈は、カップを置いて、テーブルに顔を伏せ、霧島弥生を見つめた。彼女の目はまん丸で、声をひそめて聞いた。「どうして突然妊娠しちゃったの？ちゃんと避妊してなかったの？」 「してたわ」霧島弥生はコーヒーを一口飲み、淡々と言った。「予想外だったの」 「じゃあどうするの？産むつもり？」 この質問に、霧島弥生は少し止まり、しばらくしてから首を横に振った。 尾崎由奈は驚いた表情を浮かべた。「え、産まないの？どうして？結婚してもうかなり経ったし、宮崎くんも弥生ちゃんを大事にしてるじゃない。どんなところに行っても一緒に連れて行くし。私に偽装結婚だって教えてくれてなければ、私、本当の結婚だと思
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第23話
尾崎由奈は霧島弥生の反応があまりにも冷静で、どこかおかしいと感じていた。しかし、江口奈々の名前を聞いた途端、彼女はまるで動きを止められたかのように、言葉を失った。しばらくして、ようやく彼女は反応した。「彼女はもう戻ってこないと思っていたのに」一瞬、二人は言葉を交わさず黙っていた。霧島家がまだ破産していなかった頃、霧島弥生の親友として、尾崎由奈も彼女と一緒に上流社会のサークルで長い間過ごしており、江口奈々が宮崎瑛介を救ったことで皆が話題にしていたことも知っていた。二人とも美男美女で、とても有名だった。しかし、霧島弥生の親友として、尾崎由奈はやはり友人をかわいそうに思っていた。残念ながら、この世には報われない片思いがあまりにも多い。尾崎由奈は唇を噛みしめ、友人のために憤りを感じた。「実際、彼女が戻ってきたとしても、どうなるの？私が弥生ちゃんの立場なら、絶対に譲らないわ。そもそも、彼女と宮崎くんは付き合っているわけじゃないし、ましてや弥生ちゃんたちは結婚して、今は子供までいるんだから。私なら、宮崎くんが子供を堕ろせなんて言うわけがないって信じるわ」ずっと黙っていた霧島弥生は顔を上げた。「それは、瑛介をよく知らないからかもしれないわ」その言葉に、尾崎由奈は信じられないという表情を浮かべた。「どういう意味？彼が弥生ちゃんにおろせと言ったの？」「彼はそう言うでしょうね」「まだ彼に話していないんじゃないの？どうしてそんなことが分かるの」霧島弥生は唇を引き締め、「探りを入れてみた」「さ、探り？」尾崎由奈は苛立ちを隠せず、「探るなんて意味がないわよ。机上の空論と実際の行動は違うんだから！今すぐ彼に言ってみたら？あなたが妊娠してるって。彼の反応を見てみなさいよ」彼女が黙り込んでいるのを見て、尾崎由奈はさらに言葉を続けた。「言えないのは、怖いからか。お願いだから、保証するわ。宮崎瑛介があなたの妊娠を知ったら、絶対におろすことを許さないわ」霧島弥生はしばらく黙った後、首を振った。「その必要はない」そう言うと、霧島弥生は自分のバッグを持ち上げ、立ち上がった。「じゃあ、行こう」尾崎由奈が反応する前に、霧島弥生はすでに出口に向かっていた。尾崎由奈は怒り心頭に発し、仕方なくバッグを掴んで後を追った。カフェを出た
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第24話
これを聞いて、尾崎由奈は黙り込んだ。彼女は、霧島弥生の宮崎瑛介に対する感情を過小評価していた。しばらくして、尾崎由奈はやっとため息をついた。「弥生ちゃん、あなたが彼を好きだってことは分かっているわ。でも、もし一緒になれないなら、友達でいることに何の意味があるの？それに、試してみたくないの？彼があなたに対してどう思っているのか知りたくない？彼はあなたにとても親切にしてくれているのよ。彼があなたに全く感情を抱いていないとは思えないわ」そうだ、彼は本当に彼女に親切だった。でも……それはただの取引だった。もし宮崎家のおばあさんが彼女を気に入っておらず、病気にならなかったら、二人は結婚することはなかっただろう。彼が彼女に抱いている感情は、ただの幼馴染としてのものだ。彼女がまだ躊躇しているのを見て、尾崎由奈はもうこれ以上説得しても無駄だと悟った。「とにかく、私が言うべきことは全部言ったわ。自分で考えてみて、最終的に決めるのはあなただから、これ以上何も言えないわ」去り際に、尾崎由奈は我慢できず、彼女が車に乗る前に駆け寄って言った。「弥生ちゃん、幸せは自分で手に入れるものよ、分かった？」まだ少し迷っていたが、霧島弥生は心からの笑顔を見せ、手を伸ばして尾崎由奈の頬を軽くつまんだ。「分かったわ。ちゃんと考える」「うん、じゃあ気をつけて帰って。何かあったら電話してね」「分かった」霧島弥生が宮崎家に戻ると、執事が心配そうに出迎えた。「奥様、どちらに行かれたんですか？体調が悪いのに、外出して大丈夫ですか？」執事の心配に、霧島弥生の心は温かくなった。「大丈夫よ」「それなら良かったです」執事は彼女を頭からつま先まで、丁寧に異様があるかどうか確認し、やっと安心したようだ。「奥様、早く休んでください」「分かった」霧島弥生は階段を上がり、部屋に戻った。バタン。ドアが閉まると周りが静まり返り、一人きりの空間で、彼女の頭の中には友人尾崎由奈の言葉が繰り返し響いていた。幸せは自分で手に入れるもの。実際、彼女はこの言葉を信じていた。好きなら言葉にし、好きなら行動に移すべきだと。彼女も以前はそうしていた。だから告白しようと思ったのだ。しかし、告白しようとしたときに、彼が彼の隣の席は永遠に江口奈々のために空けておく
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第25話
メッセージが送信されると、霧島弥生も落ち着いた。彼女はやり遂げたのだ。あとは、返信を待つだけだ。宮崎瑛介はすぐには彼女に返信しなかった。時間から考えて、彼は今仕事中で、会議をしているか、商談しているか、あるいは携帯がサイレントモードになっているのだろうと霧島弥生は考えた。仕事が終われば、きっと、彼はメッセージに気づくだろう。彼の仕事が終わるまでまだ時間があったので、彼女は少し眠ることにした。霧島弥生は手際よくパジャマに着替え、カーテンを引いて部屋を静かにし、そのままベッドに上がり、目を閉じた。ポコッその頃、宮崎グループのあるビルの一室で、ソファに座り、平静な表情をしていた江口奈々の睫が微かに震えていた。彼女は目の前の携帯に表示されたメッセージを凝視していた。メッセージの内容はとてもシンプルで、たった五文字だった。「私、妊娠した」最初、このメッセージが届いたとき、江口奈々は宮崎瑛介の仕事に関するメッセージか、もしくは迷惑メールだと思っていた。まさか霧島弥生からのメッセージだったとは思いもしなかった。江口奈々は無意識に目の前のオフィスで仕事をしている宮崎瑛介に目をやった。彼女の視線に気づいたのか、宮崎瑛介が眉をひそめて彼女を見た。その目は疑いの目をしていた。江口奈々は驚き、慌てて笑みを浮かべ、すぐに視線を下げた。宮崎瑛介はその後再び目を仕事へ戻した。オフィス内は非常に静かで、ビルは高さもあり、外の音は全く聞こえなかった。江口奈々は目を伏せ、複雑な表情を浮かべた。彼女はメッセージが本当に霧島弥生からのものかどうかを確認することなく、すぐにそれを削除した。削除し終わると、江口奈々は少し安堵の息をついたが、考え込んでしまった。霧島弥生……彼女がこのメッセージを送った意味は何だろう？彼女は宮崎瑛介を奪おうとしているのか？そう考えると、江口奈々は唇を噛みしめた。幸いにも、彼女はオフィスに入った後、別の理由をつけて宮崎瑛介にスマホを渡すように頼んだ。宮崎瑛介は少し眉をひそめたものの、すぐにスマホを渡してくれた。もし今日彼女が携帯を預かっていなかったら、宮崎瑛介があのメッセージを見てしまったら、その後の結果は本当に恐ろしいものになっていただろう。数分後、江口奈々は携帯を宮崎瑛介に返し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第26話
あの日から何年も経ったが、まるで昨日のことのように鮮明に覚えている。当時、川の水は激しく、江口奈々はすっかり怖気づいてしまい、川岸で宮崎瑛介が川に巻き込まれるのをただ見つめていた。頭の中は何かが鳴り響いているようだった。ようやく我に返り、助けを呼ぼうと振り返ったとき、ある細身の人が何の躊躇もなく駆け寄ってきた。すれ違った瞬間、江口奈々は助けを呼ぶのも忘れて、ただ無意識に足を止めて振り返った。すると、彼女はその女の子が川に飛び込むのを目にした。一切のためらいや躊躇はなかった。その出来事から何年も経った今でも、江口奈々はその勇気に驚かされ続けていた。彼女はあまりにも勇敢すぎて、江口奈々はその後しばらくの間、彼女のことを嫌っていた。「どうした？」彼女が考え込んでいる様子を見て、宮崎瑛介が声をかけた。その言葉に、江口奈々は我に返り、微笑みながら首を振った。「何でもないわ」もう過去のことを考えるべきではない。今、私こそが宮崎瑛介の命の恩人なのだから。それはもう決して変わることのない事実だ。江口奈々はしばらく宮崎瑛介のオフィスに留まっていたが、宮崎瑛介は仕事で忙しく、彼女にかまう時間はなかった。江口奈々はしばらくしてから、宮崎瑛介に言った。「忙しいなら、私は先に帰るわ。また会いに来るね」宮崎瑛介はノートパソコンの画面から目を離さずに答えた。「分かった」江口奈々は帰る準備をした。その時、宮崎瑛介は何かを思い出したかのように、目を上げた。「ちょっと待て」「どうしたの？」宮崎瑛介はじっと彼女を見つめた。「さっき誰からメッセージが来た？」その言葉に、江口奈々は一瞬固まった。さっきメッセージが届いたとき、彼は何も言わなかったし、江口奈々もその内容に驚いてしまい、深く考えずにそのまま削除してしまった。彼がまさかそのことを聞いてくるとは思わなかった……「迷惑メールだったよ。あなたの仕事の邪魔になると思って、削除してしまったの」そう言うと、宮崎瑛介は黙り込んだ。彼が黙っているのを見て、江口奈々は不安になってきた。「私があなたのメッセージを削除したことで怒っているの？ごめんなさい。それが迷惑メールだと思ったんだけど軽率な行動だったわ。あなた自身でやるべきだったのに、ごめんなさい、怒らないで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第27話
霧島弥生は、朝から日が暮れるまで待ち続けた。それでも、宮崎瑛介からの返信はなかった。彼女の携帯は静まり返り、まるで外界と切り離されたかのようだった。以前、仕事をしていたとき、霧島弥生は自分の携帯が誰からも連絡を受けないことを望んでいた。そうすれば、少しでも多くの休息時間が取れるからだ。しかし今は……夕暮れが迫る頃、ようやく霧島弥生の携帯が一度だけ鳴り、メッセージが届いた。彼女は驚いて、急いで携帯を手に取ったが、内容を確認すると目が曇った。メッセージは尾崎由奈からだった。「どうした？彼に打ち明けた？」霧島弥生はしばらくの間、携帯を見つめていたが、ふと、苦笑いを漏らした。その笑いには自嘲が込められていた。結果は分かっていたのに。それなのに、どうして諦めきれなかったのか？わざわざ自分の傷を広げて見せ、人に軽蔑されることを望んでいたのかもしれない。今となっては、彼にどう顔を向けしたらいいのか分からない。霧島弥生はベッドに寄りかかり、そのままゆっくりと倒れ込んで目を閉じた。彼は今、誰と一緒にいるのだろう？何をしているのだろう？私が妊娠していることを知ったとき、彼はどんな反応を示すのだろう？彼はこのことを江口奈々に伝えるのだろうか？私は江口奈々の目にどんなふうに映るのだろうか？一瞬で、霧島弥生は自分の体から力が抜けていくように感じた。その晩、霧島弥生は夕食に少しのお粥を口にしただけで、他は何も食べる気になれなかった。夜の9時になっても、彼女の携帯は静まり返っていたため、仕方なく上着を羽織って下に降りた。執事はまだ起きており、彼女が階段を降りてくるとすぐに立ち上がった。「奥様、こんなに遅くまで何をしているのですか？どうして休んでいないのですか？」霧島弥生は誰もいない空っぽの玄関を見つめた。「瑛介はまだ帰っていないの？」執事の目に驚きの色が一瞬浮かんだが、すぐに答えた。「先ほど、旦那様の助手から電話があり、今夜は用事があるため、帰らないとのことです」その言葉に、霧島弥生の心はさらに沈んた。彼女の顔色が悪いのを見て、執事は心配そうな表情を浮かべた。「奥様、大丈夫ですか？」霧島弥生は我に返り、無理やり笑顔を作った。「大丈夫よ」そう言うと、彼女は再び階段を上り、部屋に戻
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瑛介が返事をしないまま沈黙していると、綾人が再び口を開いた。「弥生は、まだ意識が戻ってないんだろ？」その言葉に、ようやく瑛介は反応し、冷たく答えた。「問題ない。あの二人は頭がいいから」彼がその場にいなくても、あの二人ならきっと対応できる。特に陽平なら、母親の面倒をしっかり見られるはずだ。「とはいえ、あの子たちはまだ若いんだ」綾人は言った。「もし何かあったら......」「僕がここで見てるから」瑛介が鋭く遮った。「......分かったよ」「ここにはもうお前は必要ない。帰っていい」綾人は、今の瑛介の態度を見て、これ以上話をしても無駄だと感じた。それでも彼は少しだけ考えた末、もうそれ以上何も言わずに、廊下のベンチに向かい、静かに腰を下ろした。瑛介は病室の外で壁にもたれ、スマホを取り出して健司に電話をかけた。通話が終わり、スマホをポケットにしまおうとした瞬間、何かを思い出して顔色が変わった。すぐさま振り返り、病室のドアを勢いよく開けた。彼が目にしたのは、二人の子供が寄り添い合いながら、弥生のスマホを手にして電話をかけようとしている姿だった。音に気づいた二人は、同時に顔を上げて瑛介の方を見た。その姿を見たひなのは、すぐに嫌そうな顔になり、唇を尖らせて彼に近づき、また追い出そうとした。でも、瑛介はすぐに大股で近づき、二人の目の前でしゃがみ込んだ。「スマホ、何に使おうとしてた？」陽平は唇をきゅっと引き結び、何も答えなかった。代わりにひなのが腰に手を当て、不満げに言った。「おじさん、ノックもしないで勝手に入ってきて！邪魔しないでよ！」瑛介は今、それに構っている余裕はなかった。彼の注意は、陽平の手にあるスマホに完全に向いていた。彼は手を差し出して言った。「スマホをおじさんに貸してくれるか？」陽平はスマホを後ろに隠しながら言った。「ママのスマホだ。おじさんのじゃない」「もちろん、それは分かってる」瑛介はにこりと笑って言った。「でもママは今寝てるだろ？一応おじさんが預かっておいた方がいい。もし落としたら壊れるかもしれないからね」ひなのがすかさず反論した。「そんなことないもん！私もお兄ちゃんも、スマホ一回も落としたことない！」「そうなんだ」瑛介はひなの
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瑛介は聡のことを簡単に許すつもりはなかった。その言い方に滲み出る怒りを、綾人も敏感に察したらしく、わずかに苦笑を浮かべながら口を開いた。「今夜のことは、正直ここまでになるとは思わなかった。でももうこうなった以上......弥生の様子は？」瑛介は唇を引き結び、返事をしなかった。明らかに、綾人を無視するつもりだった。綾人もそれを察して、それ以上は何も言わず、静かに椅子に座った。しばらく沈黙が続いた後、瑛介が不意に言った。「お前、ここにいなくていい」「黙ってここにいるだけでもダメか？」「ダメだ」「......それはあんまりじゃないか」「僕はあんまりな人間だ」そう言われてしまっては、綾人にもどうしようもなかった。だが彼はそれでも席を立たず、ただ座っていた。しばらくして、まるで何かに触発されたかのように、瑛介が顔をこちらに向けた。鋭く暗い目で綾人を睨みつけ、低く言った。「僕に手を出させたいのか？」もしここに子どもたちがいなければ、瑛介はとっくに彼の襟元をつかんで、別の場所に連れ出していただろう。「そうか？なら試してみろよ」「僕がやらないとでも思ってるのか？」と、彼は静かな口調に鋭い響きを込めて言った。ちょうどその時、救急室のランプがふっと消え、に扉がゆっくりと開いた。さっきまで怒気に満ちていた瑛介は表情を一変させて立ち上がり、ドアの方へ向かった。一緒にいたひなのと陽平も、すぐに立ち上がって、駆けて行った。綾人もそれを見て、立ち上がり、彼らの後を追った。「先生、どうですか？」瑛介の声は、さっきまでの冷たさとは違い、少しだけ柔らかくなっていた。だが、抑えた低音が静まり返った廊下に響くと、どこかしら掠れて聞こえた。医師は数人を見渡した後、こう尋ねた。「どなたが霧島さんのご家族ですか？」「僕です」瑛介が答えた。「そうですか。患者さんは頭部に外傷を負っていますが、今のところ大きな問題はなさそうです。ただ、今後さらに検査が必要です」「......さらなる検査？」その言葉を聞いた瞬間、瑛介の目つきは一段と鋭さを増し、喉の奥で「聡」という名前を噛み砕くような、激しい怒りがこみ上げてきた。「今の状態は？」「現在は安定しています。ただ、頭部を傷めているため、しば
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第653話
正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第652話
さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第650話
奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
